Meer bewijs voor leven op Mars

Mars heeft vroeger mogelijk microscopisch leven gehad, bewijst nieuwe data van marsrover Opportunity. Die ontdekte dat er ruim 4 miljard jaar geleden bijna puur zoet water over de Rode Planeet stroomde.

De rover, die deze week zijn 10e verjaardag op Mars viert, verzamelde de data aan de rand van de Endeavour-krater, een 22 kilometer grote krater die Opportunity in augustus 2011 bereikte. 

Mooie klei
Data van NASA’s marssatelliet, de Mars Reconnaissance Orbiter, hintte op de aanwezigheid van aluminium bevattende klei aan de rand van de krater. Zulke klei komt vaker voor rond lichtzuur water, dus werd Opportunity op onderzoek uitgestuurd.

‘Oppy’ vond de oudste stenen die de rover ooit op Mars had gevonden. Ze dateerden tot zo’n 4 miljard jaar terug, al maken de auteurs wel de kanttekening dat datering van steen op Mars niet makkelijk is.

Aan de samenstelling van de stenen zagen de wetenschappers dat er ooit water doorheen heeft gelopen. Aan de barsten in de diepere lagen ervan konden ze de zuurgraad meten, waardoor ze tot de conclusie kwamen dat het water bijna pH-neutraal is geweest.

Nog nooit zo’n duidelijk bewijs
De resultaten zijn revolutionair, zeker in aanvulling met data van de Curiosity-rover. Die laatste doet opvolgend onderzoek naar aanleiding van de vondsten van de oude rovers Spirit en Opportunity, met geavanceerdere instrumenten.
      Er is wel vaker water gevonden op Mars, maar nog nooit was het bewijs zo overweldigend dat er ook in het verre verleden leven mogelijk is. Omdat het nu gaat om erg zoet water, is die mogelijkheid nu een stuk groter.

De resultaten zijn deze week gepubliceerd in ‘Science’. Het water zou er lange tijdd hebben gestroomd, zo’n 3,7 miljard jaar geleden.

      “Dit geeft aan dat er al leven is geweest op Mars terwijl het leven hier op aarde zich pas net begon te manifesteren.”
      – Ray Arvidson, auteur van het paper