De Hubble-telescoop heeft voor het eerst een atmosfeer gevonden op 2 exoplaneten. De super-aardes hebben zelfs een eigen klimaat.
De planeet Gliese 436b cirkelt rond de Rode Dwerg-ster in het sterrenbeeld Leeuw, zo’n 36 lichtjaar ver. De planeet is een zogenaamde ‘hete Neptunus’ vanwege zijn grootte en zijn afstand tot de zon.
De andere planeet is GJ 1214b staat in het sterrenbeeld Ophiuchus, 40 lichtjaar weg. GJ 1214b is 2,7 keer de diameter van de aarde en bijna 7 keer zo zwaar. Op de planeet is het zo’n 450 graden.
Jarenlang mysterie
De atmosfeer van de planeten is al jarenlang een mysterie voor astronomen, maar met de nieuwe bevindingen is er eindelijk duidelijkheid over de planeten. De Hubble-telescoop keek gedurende 2013 lange tijd naar de planeten en bracht hun samenstelling in kaart.
Er bestond veel twijfel over de samenstelling van de atmosfeer. Aan de ene kant bestond de mogelijkheid dat het een hoog wolkendek had wat het zicht van de telescoop belemmerde, maar het was ook mogelijk dat de atmosfeer wolkenvrij zou zijn en vooral uit waterdamp zou bestaan.
Wolkendek
De studie met de Hubble-data geeft eindelijk uitsluitsel. Beide planeten bevatten een wolkendek, maar de precieze samenstelling daarvan is niet bekend omdat het wolkendek verdere observaties onmogelijk maakt.
Wel sluit de wetenschappers de aanwezig van waterdamp, methaan, stikstof, koolstofmonoxide en koolstofdioxide uit.
Uniek gebruik van Hubble-telescoop
De data is verzameld door de Hubble-telescoop, die de 2 planeten maandenlang bestudeerde. Dat is vrij uniek, want de telescoop is helemaal niet ontworpen voor onderzoek naar exoplaneten.
“We hebben met deze ontdekking de Hubble-telescoop tot zijn maximum gedreven. Hiermee hebben we een goede basis voor het mappen van toekomstige exoplaneten.”
– Laura Kreidberg, Universiteit van Chicago en auteur van het paper over GJ 1214b
