Het is vandaag 10 jaar geleden dat de rover Spirit op Mars landde. Het kleine wagentje zou eigenlijk 3 maanden op de planeet moeten rijden, maar dat werden uiteindelijk bijna 8 jaar. In die tijd veranderde de rover onze kijk op Mars fundamenteel.
Spirit was slechts 1 van de 2 rovers die door NASA naar Mars werden gestuurd. Spirits broertje, Opportunity, landde een week of 2 later en stuurt vandaag de dag nog steeds waardevolle informatie over Mars’ verleden naar aarde.
Volgens experts in het werkveld hebben Spirit en Opportunity een onvoorstelbare bijdrage geleverd aan Mars-onderzoek.
“Spirit en Opportunity hebben onze kijk op Mars fundamenteel veranderd. We weten nu oneindig veel meer over de planeet dan we anders ooit hadden uitgevonden.”
– John Callas, leider van het Spirit/Opportunity-project bij het Jet Propulsion Laboratory in Pasadena, Californië
Krater
Spirit is naar een krater gestuurd waarvan wetenschappers dachten dat er ooit een meer zou zijn geweest. De wetenschappers bekeken de geologische samenstelling en vorming van het landschap, uit data die door Mars-satellieten werd gehaald.
Het bleek minder succesvol dan gehoopt. Spirit vond inderdaad tekenen dat er wellicht ooit een meer op de landingsplaats was, maar ieder bewijs daarvoor zat diep verstopt onder vulkanisch gesteente.
Broertje Opportunity had meer geluk. De tweede rover landde op 24 januari aan bijna exact de andere kant van de planeet, en vond al na een paar weken aanwijzingen van watermineralen.
Fundamentele vondsten
Toch heeft Spirit ontzettend veel waardevolle dingen gevonden. Een van de belangrijkste vondsten vond plaats in 2007, toen de rover met zijn wiel per ongeluk een flinke kuil bleek te hebben gegraven. Daardoor zagen wetenschappers bewijs van hydrotermische energie. Een energiebron op een planeet is een van de fundamentele benodigdheden voor leven.
Eigenlijk van korte duur
Aanvankelijk zou Spirits missie slechts 90 dagen duren. Maar toen de rover nog steeds operationeel bleek na die 3 maanden, gingen de wetenschappers van het Jet Propulsion Lab (dat tegenwoordig ook Curiosity bestuurt) maar gewoon verder met hun missie.
Het bleek een ongekend succes. Spirit reed nog lange tijd door, ook al moest de rover iedere Martiaanse winter overleven door schuin op een berg te gaan staan. Alleen op die manier kon de rover net genoeg zonne-energie opwekken om zijn vitale functies in leven te houden.
Harde/zachte landing
Spirit werd in augustus 2002 gelanceerd, en bereikte Mars op spectaculaire wijze. De landing van beide rovers was een gedurfd initatief dat nog nooit eerder geprobeerd was. De rovers, zo groot als een golfkarretje, remden af met een grote parachute. Maar omdat Mars’ atmosfeer zo dun is, verlaagt die methode de snelheid niet genoeg voor de delicate apparatuur die Spirit en Opportunity meedroegen. Daarom werden de rovers in een gigantische soort airbag gestopt, een grote ballon die over het oppervlak van Mars stuiterde.
Het leven van de rover kwam tot een eind in 2010, toen een van zijn wielen vast kwam te zitten in de grond. De rover kon niet meer genoeg zonne-energie opwekken om te overleven, en werd een jaar later officieel doodverklaard.
Flink stuk gereden
Spirit reed in totaal 7,7 kilometer. Opportunity ging nog veel verder – die laatste verbreekt bijna het record voor de langste afstand op een buitenaards lichaam. De rover heeft er 38,7 kilometer opzitten, een afstand die alleen nog maar gehaald is door de Russische Loenakod 2, die op de maan 42 kilometer aflegde.
Tags : jpl, Loenakod 2, mars, Opportunity, Spirit
