NASA is van plan een stel ratten naar het International Space Station te sturen. Het ongedierte moet daar een flinke tijd door gaan brengen in naam der wetenschap.
Ratten zijn zeker niet de eerste dieren die naar de ruimte worden gestuurd. Sterker nog, er zijn zelfs als soortgenoten met de spaceshuttle omhoog geweest, maar die missies duurden hooguit een week of wat. Het nieuwe experiment moet het effect van zwaartekracht op levende dieren meten op een manier waarop dat bij astronauten niet kan.
Afhankelijk van SpaceX
Wanneer de ratten naar de stratosfeer worden geschoten is nog wel een puntje van discussie – uit wetenschappelijke overwegingen zou het mooi zijn als de diertjes ook weer levend terug konden komen naar aarde, maar dat gaat met de huidige infrastructuur niet echt. Alleen de Dragon-capsule van SpaceX is in staat om een levende lading naar het ruimtestation te brengen én weer veilig te laten landen, maar het vrachtschip blijkt nog niet echt klaar voor de terugkeer van levende organismen. Daarvoor moeten eerst meer tests worden gedaan.
Ratten > muizen
Volgens de hoofdonderzoeker van het project is het slimmer om ratten te lanceren dan muizen, omdat ratten in hun cognitieve vaardigheden veel overeenkomen met mensen – meer dan muizen, in ieder geval. De missie moet tussen de 30 en de 90 dagen gaan duren, denken de onderzoekers.
Ruimtekolonisatie
Het experiment met de ratten valt in de relatief nieuwe koers om het ruimtestation meer geschikt te maken voor levende, niet-menselijke organismen. Zo werd er een tijdje geleden al een groentetuin naar het ISS gestuurd, om te kijken wat het effect van microzwaartekracht is op planten. Zulke experimenten moeten op de lange termijn kijken naar de moeilijkheden en mogelijkheden voor langdurige ruimtereizen, en hoe astronauten tijdens zulke reizen in leven worden gehouden.
