NASA stopt de ontwikkeling van een nieuwe versie plutonium-generatoren. Dat kan een probleem worden voor toekomstige ruimtemissies.
De Amerikanen stoppen met de ontwikkeling van een zogenaamde Advanced Stirling Radioisotope Generator. Dat zijn generatoren die in ruimtesondes worden gestopt, zodat de sondes kunnen werken op plutonium-aandrijving. Onder andere de Curiosity-rover draait op zo’n generator, omdat zonnepanelen vaak niet efficiënt genoeg zijn. Ook toekomstige ruimtemissies hebben zulke generatoren nodig, maar vanwege het krimpende budget van NASA moet het ruimteagentschap stoppen met het maken van de generatoren.
“Het is puur een geldkwestie. Met deze bezuiniging spaart NASA 140 miljoen euro uit over 3 jaar tijd. Het budget voor planetair onderzoek is in 2013 al verlaagd met 300 miljoen, naar 1,2 miljard dollar. Voor NASA gaat het helaas gewoon om geld.
– Jim Green, hoofd van de afdeling planetair onderzoek bij NASA
Verbetering
Momenteel bestaan dit soort generatoren al, maar het gaat hier om nieuwe versies (vandaar “Advanced”). Deze generatoren zijn veel zuiniger met hun plutonium-verbruik. Ze gebruiken tot wel 4 keer minder plutonium, en dat is hard nodig vanwege de krimpende voorraad plutonium. Vorige maand maakte NASA al bekend dat haar voorraad plutonium-238 op raakte.
Plutonium-238 wordt gebruikt als energiebron voor diverse ruimtemissies. Onder andere marsrover Curiosity, Saturnus-sonde Cassini, en Voyager-1 werken op die vorm van energie. Zonne-energie is een stuk minder handig voor diepe ruimtemissies, zoals die van Voyager-1. Die sonde vangt vrijwel geen zonne-energie meer op vanwege zijn absurd verre positie in het zonnestelsel. Ook op Mars is zonne-energie niet altijd handig – het is één van de redenen waardoor de Spirit-rover in 2009 de geest gaf.
Schrappen
NASA zegt dat nieuwe diepe ruimtemissies wel eens geschrapt konden worden als de voorraad plutonium opraakt. Eén van die missies is de Comet Hopper, door de Universiteit van Maryland gemaakt. Die missie kan nu niet meer doorgaan.
Toch betekent het nog niet helemaal het einde voor diepe ruimtemissies, zegt NASA. Volgens het agentschap is er nog genoeg plutonium-238 om een aantal projecten door te laten gaan, maar zal er kritisch moeten worden gekeken naar de efficiëntie van die missies. Ook zal de wetenschappelijke waarde ervan opgewogen worden tegen de kosten en het verbruik.
“Het is op dit moment van bezuinigingen gewoon niet te verantwoorden dat we ons geld gebruiken voor het verbeteren van bestaande technologie. Zolang er een alternatief is, blijven we dat gebruiken. We moeten daarin harde keuzes maken, maar dit maakt het NASA niet kapot.”
– Jim Green
