20130921-003555.jpg

Posted On September 21, 2013 By In Astronomie, Ruimtevaart And 4796 Views

Geen ruimtereizen meer door plutoniumtekort

20130921-003431.jpg

NASA kan wel eens problemen krijgen met toekomstige ruimtemissies omdat de voorraad plutonium opraakt. Daarmee zijn verre ruimtereizen in gevaar.

Het plutoniumtekort is zelfs zo groot, dat sommige wetenschappers bij NASA het simpelweg ‘Het Probleem’ zijn gaan noemen.

Plutonium-238 wordt gebruikt als primaire krachtbron voor sondes en robotmissies. Zo gebruikt Voyager-1 (die vorige week het zonnestelsel verliet) het, en ook de Curiosity-rover op Mars heeft een plutoniumaandrijving.

Nog maar een paar kilo
Plutonium is kostbaar en schaars. Op de hele wereld is nog zo’n 18 kilo plutonium te vinden. Om dat even in perspectief te zetten: Curiosity gebruikt ongeveer 5 kilo.
Wat er nu nog aan plutonium is, is allemaal al verdeeld.

“Met de huidige voorraad kunnen we nog tot het einde van dit decennium doen,” voorspelt nucleair chemist Steve Johnson van het Idaho National Laboratory. 

Plutonium-238 komt in de natuur niet meer voor, maar we weten wel hoe we het kunstmatig kunnen maken. De huidige voorraad is voortgekomen als bijproduct van plutonium-239, dat vooral tijdens de Koude Oorlog werd gemaakt als belangrijkste ingredient van kernwapens.

Sprankje hoop
Politieke schermutselingen en het steeds krimpende budget van NASA zorgt ervoor dat plutonium-238 bijna niet op te wekken is – al hebben we de kennis wel. De reactoren, materialen en infrastructuur bestaan ook nog allemaal, al zijn veel faciliteiten in Amerika gesloten tijdens of na de Koude Oorlog.

Toch is er nog hoop. Begin dit jaar gaf de Amerikaanse overheid nog een subsidie van 10 miljoen dollar per jaar om oude faciliteiten weer opnieuw op te starten, maar critici zeggen dat dat lang niet genoeg is om een bruikbare hoeveelheid plutonium te creeëren.

“Eén grote missie voor NASA kan genoeg zijn om de complete huidige voorraad op te maken. Dan hebben we helemaal niks meer,” zegt Johnson.

Hoe werkt plutoniumaandrijving?
Plutonium vergaat langzaam, net als andere radioactieve materialen. Bij het vergaan van plutonium komt helium vrij. Als die kleine heliumbolletjes met andere plutoniumatomen in aanraking komen, ontstaat een enorme hitte. Die hitte kan worden omgezet in een erg duurzame en efficiënte energiebron.

Zonder plutonium zouden we veel van onze huidige kennis nu niet hebben. De Cassini-sonde verzamelt nu nog steeds informatie over Saturnus, en de Galileo-sonde die langs Jupiter vloog gebruikte ook plutonium. En dan hebben we het nog niet eens over toekomstige missies, zoals de New Horizons-sonde die in 2015 langs Pluto (what’s in a name? zal vliegen, of de Curiosity-rover die met een beetje geluk nog wel een tijdje meedraait.

Tags :

About

Leave a Reply

Your email address will not be published.