Een van de belangrijkste personen achter het Apollo-programma, John Houbolt, is overleden. Zonder hem waren de maanlandingen niet mogelijk geweest, maar helaas bleef Houbolt altijd in de schaduw van raketwetenschappers als Von Braun, Tsiolkovski en Goddard staan.
In de jaren 50 en 60, tijdens het hoogtepunt van de wapenwedloop en de race naar de maan, waren alle ogen gericht op astronauten als Alan Shepard, John Glenn of Neil Armstrong. Maar iedereen wist ook dat er achter de schermen duizenden werkten om uiteindelijk 2 Amerikanen op de maan te zetten. De bekendste daarvan was de beruchte ex-SS’er Werner von Braun, maar in werkelijkheid was het John Houbolt die het grootste obstakel van het landen op de maan oploste.
Terugreis
Houbolt bedacht de constructie om naast de maanlander een aparte crew-capsule om de maan te laten draaien. Die zou, los van de maanlander, de astronauten makkelijk weer terug naar huis kunnen brengen. De maan bereiken is namelijk niet de moeilijkste opgave van de Apollo-missies; het was de terugreis die voor de meeste hoofdpijn zorgde.
Earth Orbit Rendezvous
Tijdens die hoogtijdagen van de ruimtevaart waren er meerdere opties om die terugreis te verzorgen. De meest voordehandliggende was om een raket te bouwen die 2 keer zo hoog was als de 110 meter hoge Saturnus V, maar dat plan leek niet realistisch. Een ander plan was meerdere raketten in een baan om de aarde brengen, daar in elkaar zetten, en zo naar de maan vertrekken, een plan dat de ‘Earth Orbit Rendezvous’ werd genoemd.
Lunar Orbit Rendezvous
Uiteindelijk was het de jonge John Houbolt, een ingenieur van NASA’s Langley Onderzoeksinstituut, die de ‘Lunar Orbiter Rendezvous’ voorstelde. Hij schreef persoonlijk een lange brief aan de leider van het Apollo-programma en pleitte voor die onorthodoxe methode, waarbij een derde astronaut in een baan om de maan bleef om zo de maanlander op te vangen. Het bleek, vanwege de besparing van ruimte in de raket, de enige manier om de maan te bereiken én veilig terug te keren.
Dr. John C. Houbolt kreeg er weinig bekendheid door, maar de man was cruciaal voor een van de grootste prestaties van de mens. Hij is 95 jaar geworden.
Tags : achtergrond, apollo, John Houbolt, Langley, nasa, necrologie, ruimtevaart
