De ontdekking van een nieuwe exoplaneet werd gisteren niet door iedereen even jubelend ontvangen als door de meeste astronomen en space-geeks. “Vinden we niet iedere maand nieuwe planeten?” vroegen veel mensen zich af. Nou gebeurt dat niet iedere maand, maar wel met enige regelmaat. En toch is de ontdekking van gisteravond een van de belangrijkste astronomische vondsten ooit.
De zoektocht naar exoplaneten is nog niet heel lang bezig. Pas een jaar of 10 speuren we het heelal actief af naar planeten buiten ons zonnestelsel, met de Kepler-telescoop voorop. Vóór 2003 hadden we alleen nog maar vermoedens van het bestaan van exoplaneten, maar bewijs was er nog nooit gevonden.
Bulk
Inmiddels staat de teller op ongeveer 1,800 ontdekte planeten, met nog eens een goede 2,700 op de wachtlijst. De vondst van die planeten wordt vaak in bulk aangekondigd; zo werd nog geen maand geleden bekendgemaakt dat de Kepler-telescoop 750 nieuwe planeten had gespot. Waarom wordt dan we deze enkele planeet met veel bombarie op een persconferentie aangekondigd?
Heilige graal
Dat komt omdat we de ‘heilige graal’ onder exoplaneten nog niet hebben gevonden, maar er met deze vondst wel heel erg dichtbij komen. Exoplaneten zijn er blijkbaar te over, maar of we er ook leven vinden (en dat willen we natuurlijk heel graag) is maar sterk de vraag. Voor het ontstaan van buitenaards leven moet de omstandigheden precies goed zijn, en dat zijn ze bij exoplaneten vrijwel nooit. Behalve op Kepler-186f.
Te groot
De meeste ontdekte exoplaneten zijn hete gasreuzen, grote bollen gas zo groot als Jupiter of Saturnus. Op een gasplaneet is per definitie al geen leven mogelijk, en helaas valt het merendeel van de ontdekte exoplaneten in die categorie. Wil er leven mogelijk zijn, moet de planeet dus een harde kern hebben.
Geen (atmo)sfeer
Een planeet die zo groot is en uit gas bestaat, heeft ook geen leefbare atmosfeer. De dampkring van zo’n planeet bestaat eerder uit dodelijke hoeveelheden helium en methaan, geen geschikte condities voor leven.
Bewoonbaar
Maar met alleen harde kern en een goede atmosfeer ben je er nog niet, want vloeibaar water is (vooralsnog) een vereiste voor het vinden van leven. En vloeibaar water is zeldzaam, want daarvoor moet de temperatuur precies goed zijn. Het mag op de planeet niet te heet en niet te koud zijn, en dat kan alleen in een heel klein gebied genaamd de ‘bewoonbare zone’. Dat is de afstand die een exoplaneet tot zijn ster moet hebben voor die perfecte temperatuur.
Perfect
Van de 1,800 gevonden exoplaneten staan er slechts 21 (!) in die bewoonbare zone. En van die 21 is er slechts eentje die ongeveer net zo groot is als de aarde: de gisteren ontdekte Kepler-186f. Daar zijn de omstandigheden perfect voor het ontstaan van leven, en dat is een unicum, omdat geen enkele andere exoplaneet daar zo’n geschikte kandidaat voor was.
Of we dat leven ooit gaan vinden op Kepler-186f is maar de vraag. Maar één ding lijkt alvast zeker: als we al binnen 10 jaar zo’n perfecte planeet vinden, hoeveel ontdekkingen liggen er dan nog in het verschiet?
Tags : astronomie, Kepler, kepler-186f, nasa
