New Horizons heeft de eerste foto’s van Pluto terug naar aarde gezonden. Na het eerste teken van leven begint de sonde ons nu langzaamaan van alles te leren over de dwergplaneet. Zo weten we bijvoorbeeld dat er ijsbergen op Pluto zijn, maar we weten nog veel meer over het planeetje.
Pluto heeft ijs-bergen
Er zijn bergen van ijs te zien op Pluto, die tot wel 3 kilometer hoog zijn. Ze zijn bovendien erg steil, en dat hadden NASA’s astronomen niet verwacht.
De hoogte van de bergen betekent dat er zeer hoogstwaarschijnlijk water op de planeet aanwezig is. Het oppervlak van Pluto bestaat voornamelijk uit stikstof-ijs, methaan-ijs en koolstofmonoxide-ijs, maar die stoffen zijn veel te zacht om een berg van te maken.
Volgens NASA is de enige op dit moment mogelijke verklaring voor de bergen dat ze van H2O zijn gemaakt, van water dus.
Geologische activiteit
De aanwezigheid van de bergen, gecombineerd met het egale oppervlak, duidt op veel geologische en vulkanische activiteit op de planeet. Die zou in theorie kunnen ontstaan door een gigantische oceaan onder het oppervlak van Pluto, die langzaam warmer wordt
Ook Pluto-maan Charon zou een verklaring kunnen zijn. Die is ontstaan door een grote botsing met een ander zwaar voorwerp, bijvoorbeeld een meteoriet. Het zou kunnen dat die botsing pas kort geleden plaatsvond en dat de warmte daarvan nog steeds effect heeft op Pluto. Er werd altijd aangenomen dat Charon al lang geleden is ontstaan. Gelukkig is New Horizons ook langs Charon opgevlogen, dus leren we hopelijk snel meer over het maantje.
De vulkanische activiteit in de bodem is ook nog een raadsel. Het kan ook zijn dat de metalen in de kern van de planeet veel radioactiever zijn dan we altijd hadden aangenomen. Ook daarover moet nog meer bekend worden.
Weinig impact-kraters
De eerste sneak previews van Pluto lieten al zien dat de planeet een bijna egaal oppervlak had. Er waren vrijwel geen impact-kraters te zien.
Dat is frappant voor een planeet die midden in de Kuiper-gordel ligt, een druk asteroïde-gebied aan het eind van het zonnestelsel. Ieder hemellichaam dat daar lange tijd bestaat zou door de millennia heen moeten zijn gebombardeerd met ruimtepuin.
Thx. yes–ish. Less large bodies (like Jupiter) with gravity = less impact potential. Still less than we expected https://t.co/CZTKENKFoV
— NASA New Horizons (@NASANewHorizons) 15 juli 2015
Wetenschappers vermoeden nu dat Pluto veel jonger is dan gedacht: Naar schatting slechts zo’n 100 miljoen jaar. Dat is heel veel jonger dan ons zonnestelsel. Dat is 4,5 miljard jaar oud.
It means a YOUNG surface. Something’s active. Volcanism, migrating ice, latent heat from possible internal ocean??? https://t.co/AQV4b3ZpWI
— NASA New Horizons (@NASANewHorizons) 15 juli 2015
Ook Charon is actief
Manen zijn doorgaans niet heel spannend, maar Pluto’s maan Charon doet de wenkbrauwen fronsen. De maan blijkt zelf net zo actief als Pluto. Er zijn diepe ravijnen te vinden, sommige van wel 600 kilometer lang.
Wetenschappers hebben geen idee waar dat door kan. Ze vermoedden altijd dat Charon inactief was. Hopelijk bieden de foto’s straks meer uitkomst.
Tags : achtergrond, astronomie, Charon, ijs, nasa, new horizons, pluto, ruimtevaart, water
