Data van de Kepler-telescoop suggereren dat er mogelijk veel meer leefbare planeten in het heelal te vinden zijn dan eerder gedacht. Tijdens de jaarlijkse Kepler-conferentie werden de baanbrekende resultaten bekend gemaakt.
Ons eigen sterrenstelsel (de Melkweg) heeft naar verwachting ruim 2 miljard planeten waar mogelijk water aanwezig is, en die in de zogenaamde “leefbare zone” van hun ster staan. De dichtsbijzijnde planeet staat volgens de astronomen slechts 12 lichtjaar van ons vandaan.
Daarnaast heeft Kepler in de afgelopen jaren een ongekend aantal nieuwe planeten ontdekt. Naar schatting worden er de komende tijd 3,000 planeten toegevoegd aan het register van eerder ontdekte planeten. De meeste daarvan zijn echter grote gas-reuzen, zoals Jupiter. Op zulke planeten is geen leven mogelijk.
2 miljard exoplaneten
Onze Melkweg bevat naar schatting zo’n 100 miljard sterren. Ongeveer 10% van die sterren lijken in grootte en levensduur op de zon. Van die sterren heeft 22% mogelijk planeten die in de leefbare zone staan – dat komt neer op zo’n 2 miljard exoplaneten in ons Melkwegstelsel.
De Kepler-telescoop, ook wel “de planetenjager” genoemd, zocht ook naar planeten waar mogelijk leven zou kunnen ontstaan. Dat soort exoplaneten lijken veel op de aarde, met ongeveer dezelfde grootte, massa, en atmosfeer als onze eigen planeet. Ook moeten deze exoplaneten in de “leefbare zone” staan – op afstand van de ster waardoor het op de planeet niet te koud en niet te warm is.
Veel meer leven mogelijk
De vondst is erg belangrijk in de zoektocht naar leven. De mogelijkheid dat er ergens in ons sterrenstelsel leven te vinden is, is nu veel groter geworden.
“We beginnen aan een nieuw tijdperk van ruimte-verkenning. Voorheen waren exoplaneten alleen theoretisch, en was leven alleen statistisch mogelijk. Nu hebben we ook bewijs dat er plekken bestaan waar leven kan zijn. Er breken erg spannende tijden aan!”
– William Borucki, hoofdonderzoeker in het Kepler-programma
Het gaat nog ruim een jaar duren voor alle data van Kepler is onderzocht. De data die nu bekend zijn gemaakt, komen van de eerste maanden dat Kepler actief was.
Kepler maakt doorstart
Even leek de Kepler-missie vroegtijdig ten einde te zijn gekomen. De Kepler-telescoop werd in 2009 gelanceerd, maar hield er in mei dit jaar mee op. Eén van de gyroscoop-wielen van de telescoop hield er mee op, waardoor Kepler zichzelf niet meer scherp kon stellen. Tijdens de conferentie maakte NASA echter bekend dat de telescoop nog een tijdje door kon draaien, al is dat wel met slechts halve kracht. De verlengde missie gaat K2 heten, en gaat vooral zoeken naar kleine sterren in de buurt van ons zonnestelsel.
Tags : Ames Research Center, exoplaneten, Kepler
