De Europese sterrentelescoop Gaia is vanochtend succesvol gelanceerd vanaf de Europese lanceerbasis in Kourou. Gaia gaat de grootste 3D-kaart van het universum maken.
Gaia is een vlaggenschipmissie voor ESA. De telescoop gaat een kaart maken van ruim 100 miljard sterren in ons heelal. Dat doet Gaia door iedere ster zo’n 70 keer in kaart te brengen, over een periode van 5 jaar. Daarmee kan een driedimensionale kaart worden gemaakt van onze naburige sterrenstelsels.
Van de sterren worden de afstand tot de aarde, de positie, de bewegingen, en de helderheid geindexeerd. Naar verwachting gaat Gaia tientallen of zelfs honderden nieuwe objecten vinden, zoals Bruine Dwergsterren en exoplaneten.
Geboorte van sterrenstelsels
Door het meten van onder andere de helderheid van de sterren, kan Gaia waardevolle data verzamelen over het ontstaan van het universum of de geboortes van sterrenstelsels. Ook gaat Gaia de beweging van sterren onderzoeken, zodat de telescoop ons meer kan leren over donkere materie.
Het is niet de eerste sterrenkijker die ESA lanceert. In 1989 lanceerde het ruimteagentschap al de Hipparcos -telescoop. Die was echter een stuk minder krachtig, en bekeek “maar” 100,000 sterren. Gaia heeft camera’s die zo’n 200 keer krachtiger zijn.
Lancering vanaf Guyana
Gaia werd vanochtend om 10.12 (Nederlandse tijd) gelanceerd vanaf ESA’s eigen lanceerbasis Kourou, in Frans Guyana. De telescoop was de lading van een (Russische) Soyuz-STB-raket, die werd gelanceerd door Arianespace. De telescoop wordt naar Lagrange 2 gebracht, een baan op zo’n 1,5 miljoen kilometer van de aarde.
88 minuten na de lancering werd het zonnescherm succesvol uitgeklapt. Morgen brandt Gaia zijn eerste bijsturing uitvoeren, na 20 dagen volgt een tweede bijsturing. Tijdens de 4 maanden lange reis naar zijn L2-punt zal Gaia zijn instrumenten aanzetten en calibreren, waarna de telescoop echt aan het werk kan.
