Een experimenteel paraboolvliegtuige van Virgin Galactic is neergestort tijdens een testvlucht. Daarbij is een dode en een gewonde gevallen.
Het ging om een testvlucht van Virgins SpaceShipTwo-vliegtuigje, dat in 2015 betalende passagiers in een korte paraboolvlucht naar de ruimte moet brengen.
De test werd uitgevoerd vanaf Mojave Spaceport.
Kort na opstijgen
6 minuten na het opstijgen ontstond een nog onbekend probleem. Ooggetuigen beschrijven hoe zij een explosie in het vliegtuigje zagen en hoe dat vervolgens in tweeen brak.
1 overleden, 1 zwaargewond
Eén van de twee piloten is bij de crash overleden, de ander is zwaargewond afgevoerd naar een ziekenhuis. Dat heeft Virgin Galactic inmiddels bevestigd. De toestand van de gewonde piloot is niet bekend gemaakt, alleen dat hij ‘ernstige verwondingen heeft’.
Eerste keer in 10 maanden
Dit was de eerste test van een vliegtuigje van Virgin Galactic in ruim 10 maanden. De laatste keer dat de SpaceShipTwo vloog was op 10 januari.
Nieuwe raketbrandstof
Het was tevens de eerste vlucht met een nieuwe soort brandstof. Virgin Galactic maakte in mei bekend over te stappen naar hydroxiel polybutadiene, een andere vorm van brandstof dan de normaal gebruikte kerosine.
Persconferentie
Tijdens een persconferentie die volgde na de ramp zei Virgin Galactic weinig nieuws. Er wordt uiteraard een onderzoek ingesteld naar de oorzaak van de ramp, en het is nog te vroeg om te speculeren over een eerdere oorzaak of de rol van de nieuwe raketbrandstof.
Ook is geen persoonlijke informatie over de piloten vrijgemaakt, in afwachting van het onderzoek en uit respect voor hun nabestaanden.
Virgin Galactic
Virgin Galactic wil al jaren proberen om mensen voor relatief weinig geld naar de ‘ruimte’ te sturen. Daarvoor ontwikkelt het bedrijf de SpaceShipTwo, een klein vliegtuigje met een raketmotor, die door een groter vliegtuig (de WhiteKnightTwo) naar een hoogte van 15 kilometer wordt gebracht. Daar ontbrandt de SpaceShipTwo zijn raketmotor en vliegt het tot een hoogte van tussen de 100 en 110 kilometer. Dat is net genoeg om het duister van de ruimte en de kromming van de aarde te zien. Na 5 minuten in gewichtloze toestand komt het vliegtuigje weer neer.
Virgin Galactics baas, de multimiljardair Richard Branson, praat al ruim 15 jaar over het concept, maar telkens wordt de eerst echte lancering uitgesteld. volgens de laatste planning zouden de eerste commerciele vluchten begin 2015 de ruimte in moeten, maar ook over die datum waren critici sceptisch. Virgin Galactic staat daarom onder grote druk om snel te presteren.
Later meer
