ACHTERGROND: China als nieuwe ruimte-grootmacht

China stuurde deze week haar eerste rover naar de maan. Als dat lukt, wordt China het derde land dat ooit op de maan wist te landen, iets dat sinds 1976 niet meer gebeurd is. Technologisch is dat een hele stap, maar de symbolische waarde is nog groter. China is namelijk de nieuwe grote ruimtegrootmacht.

De Chinese rover werd gisteravond gelanceerd aan boord van een Long March 3-raket. De rover gaat op de maan onder andere zoeken naar grondstoffen in de bodem, die voor China erg waardevol kunnen zijn.

De lancering verliep vlekkeloos, zoals in dit filmpje te zien is.

Belangrijke stap richting bemande maanreis
Het feit dat China uberhaupt een rover kan laten landen op de maan, zegt eigenlijk al genoeg over de ambities en kunsten van het land. China is namelijk hard op weg om mensen op de maan te landen. Deze rover is een belangrijke stap in die richting. Als alles meezit, zal de landing in tussen 2020 en 2025 plaats vinden.

China heeft nog geen lange staat van dienst in de ruimte, maar wel een indrukwekkende. Het land lanceerde in 2003 zijn eerste astronaut, Yang Liwei. Daarmee is China naast Amerika en Rusland het enige land dat ooit zelf mensen de ruimte in wist te brengen.
        Het land ontwikkelde daarvoor een eigen raket, de Long March 3, en een capsule, de Shenzhou. Daarnaast heeft China een eigen ruimtestation, Tiangong (‘Hemels Paleis’). Het land koppelde in 2010 voor het eerst een capsule aan het station, wederom een mijlpaal.

Wetenschap als dekmantel
Politieke macht is de belangrijkste drijfveer voor het land. Het is niet voor niets dat het Chinese ruimtevaartprogramma als divisie is ondergebracht bij het leger. De wetenschappelijke opbrengst van het programma is eigenlijk maar een dekmantal. China wil er vooral macht mee uitstralen. Een sterk ruimtevaartprogramma laat aan andere grootmachten zoals Amerika, Rusland, maar ook Japan en India, zien waar China toe in staat is. Bemande ruimtevaart betekent namelijk: “Wij hebben geld, technologische kennis, en ambitie.”

Dat is een signaal dat Amerika niet koud laat. In het tijdperk waarin NASA al jaren geplaagd wordt door een krimpend budget, voelen de Amerikanen China’s hete adem. 

NASA niet meer revolutionair
Dat heeft ook te maken met het feit dat Amerika op dit moment weinig echt grootse dingen meer doet in de ruimte. NASA, dat binnenshuis ook wel ‘Nothing Accomplished Since Apollo’ wordt genoemd, is nu niet bepaald revolutionair te noemen. Op publiekslieveling Curiosity na, doen de Amerikanen weinig baanbrekends meer. Dat komt voornamelijk door geldproblemen, maar ook omdat de politiek het moeilijk vindt om ruimtevaart te verkopen aan burgers die torenhoge schulden hebben en net uit 2 grote oorlogen komen.

De laatste plannen van NASA worden lauw, en met veel scepcisme ontvangen. De Amerikanen willen een sonde naar een asteroide sturen, om die asteroide vervolgens in een baan om de maan te brengen.
Ook over NASA’s nieuwe raket, de SLS, is niet iedereen even enthousiast. Er bestaat een grote kans dat de raket niet op tijd af komt, en dat er amper geld is om de raket frequent te laten vliegen.

Ruimtestation openstellen voor publiek
China springt graag in op dat gebrek aan een visie. China wil namelijk een nieuw ruimtestation bouwen, en heeft daar grootste plannen mee. Tiangong-2 moet in 2018 volledig operationeel zijn. China wil straks ook internationale astronauten toelaten tot het station. Dat is een ongewone stap voor het anders zo gesloten land, maar het geeft perfect aan waar China’s ambities liggen. Het land laat daarmee zien dat het openstaat voor internationale samenwerking. 

Daarnaast is het ook een soort steek onder water: “Wij hebben lekker WEL een ruimtestation, wil je dat misschien gebruiken?”

Industrie op de maan
Naast het ruimtestation wil China ook mensen naar de maan sturen. Daarvoor zijn dus al de eerste stappen gezet: China heeft een eigen raket met bemande capsule en een terugkeersysteem, en heeft dat meerdere keren succesvol getest. Een aankoppeling aan het ruimtestation is belangrijk voor een maanlander, en de huidige maanrover moet laten zien dat een landing ook mogelijk is.

Naast het feit dat een maanlanding China’s macht laat zien, wordt het land niet alleen gedreven door diplomatiek. Op de maan valt veel te halen. Zo zit er helium onder het oppervlak, wat op aarde erg waardevol is. Als de Chinezen dat succesvol weten te mijnen, zou er wel eens een nieuwe maanindustrie kunnen ontstaan.

Stap in de goede richting
Vooralsnog lijken dat vooral plannen voor in de toekomst. Eerst moet China maar eens laten zien dat het succesvol op de maan kan landen. Maar als dat lukt, is een belangrijke stap gezet die China een nieuwe grootmacht maakt in de ruimte.

Eén ding is wel zeker: China is er in ieder geval serieus en succesvol mee bezig.

Tags : China, nasa, Shenzhou, Tiangong