Over precies een week vliegt de NASA-sonde langs Pluto. Het is de eerste keer dat een ruimtevaartuig ooit bij de verste dwergplaneet uit ons zonnestelsel komt. Wat mogen we verwachten van de historische flyby?
Wat is New Horizons?
New Horizons is een NASA-sonde die werd gelanceerd in februari 2007. De missie moet ons meer leren over de verste objecten in ons zonnestelsel: Pluto, en zijn maan Charon.
De missie is bijna 10 jaar onderweg geweest, en komt woensdag dichter bij de planeet dan ooit tevoren. Daarmee wordt het één van de verste missies die we ooit hebben uitgevoerd.
Waarom dat zo uniek is
De missie is uniek, omdat geen enkele sonde ooit zo ver in het zonnestelsel is geweest om actief onderzoek te doen. Wel waren er ooit de Voyager-sondes, die in 1972 werden gelanceerd. De Voyagers deden onderzoek naar Jupiter en zijn manen, en vlogen daarna door naar de verste regionen van ons zonnestelsel.
Nooit werd er echter onderzoek gedaan naar Pluto, een van de verst verwijderde grote objecten in ons zonnestelsel. Toen New Horizons werd gelanceerd, stond Pluto zelfs nog te boek als planeet. Inmiddels is het hemellichaam teruggeschroefd tot ‘dwergplaneet’, maar dat neemt niet weg dat we nog maar amper iets weten van objecten op die afstand.
Van Pluto weten we nagenoeg niets. Op de beste foto’s die we tot nu toe hadden was de dwergplaneet een pixelige cirkel, en we weten weinig over de samenstelling van het hemellichaam. Maar daar moet nu verandering in komen.
Wanneer we iets van de sonde gaan horen
Na een reis van bijna 10 jaar weten we tot op de seconde nauwkeurig wanneer de sonde de planeet bereikt. Dat gebeurt om 13.49.57 Nederlandse tijd – op dat moment komt New Horizons dichter bij Pluto dan ooit.
Het gaat echter nog wat langer duren voor we iets horen van de sonde. New Horizons is namelijk zo ver weg dat radiosignalen er zelfs met de snelheid van het licht 4,5 uur over doen om de aarde te bereiken.
Wat New Horizons gaat doen
De sonde heeft 11 instrumenten aan boord, waarmee New Horizons verschillende dingen moet onderzoeken. Een van de belangrijkste daarvan is waar Pluto nu eigenlijk van gemaakt is. New Horizons onderzoekt de geologische bodemsamenstelling, en kijkt of er misschien vulkanische activiteit is waar te nemen.
Daarnaast heeft de sonde een instrument dat de atmosfeer van Pluto bestudeert. Zo kijkt New Horizons naar de moleculen in de atmosfeer, en bekijkt de sonde wat er met de atmosfeer gebeurt wanneer de sterren achter de planeet langs bewegen.
Er zijn ook nog een hoop secundaire doelen: Doelen waarvan het mooi is als ze gehaald worden, maar die niet essentieel voor de missie zijn. Het gaat daarbij om het zoeken naar specifieke componenten in de atmosfeer (zoals H20), en het bekijken of er überhaupt een atmosfeer is op Pluto’s maan Charon.
De toekomst van New Horizons
Na de ontmoeting met Pluto is New Horizons missie nog verre van voorbij. De sonde vliegt daarna door richting de Kuipergordel, waar nog duizenden andere asteroïden en misschien zelfs dwergplaneten vliegen. NASA verwacht geen mysterieuze “Planeet X” te vinden, maar er wordt onderzoek gedaan naar andere “Kuiper Belt Objects” (KBO’s).
Het is op dit moment nog niet helemaal duidelijke welke KBO’s New Horizons gaat bekijken. In december 2014 liet NASA weten 3 verschillende asteroïden op het oog te hebben die mogelijk te bereiken waren.
Eén daarvan is zeker te bereiken, bij de andere twee is niet 100% zeker. Als NASA kiest naar het eerste object te vliegen, kost dat nog eens een derde van de brandstof die New Horizons aan boord heeft voor koerscorrecties.
Een aankomst bij die KBO’s staat echter pas voor 2017 of 2018 op de agenda. Na die tijd blijft New Horizons verder vliegen – op dezelfde manier waarop de Voyager-sondes dat nog steeds doen. Voyager 1 en 2 vliegen echter sneller dan New Horizons, dus kan het nooit gebeuren dat de nieuwe sonde de Voyager ‘inhaalt’.
Tijdens die vlucht naar het eind van ons zonnestelsel gaat New Horizons nog onderzoek doen naar de heliosfeer en de heliograaf – het gebied waar zonnedeeltjes niet meer bestaan.
Waarom het alleen een flyby is
New Horizons scheert alleen langs Pluto op. De sonde zal dus niet in een baan om de dwergplaneet heen blijven vliegen, zoals de Rosetta-sonde dat wel doet. Ook zal New Horizons niets op Pluto laten zakken.
Wat de sonde wel doet, is er kort langsop scheren. De sonde scheert tot een hoogte van 12,500 boven het oppervlak van de planeet.
Dat er alleen een fly-by wordt gedaan, is helaas noodzaak. New Horizons schiet op dit moment namelijk met een snelheid van niet minder dan 49,600 kilometer per uur. Met zulke snelheden heb je een volledig nieuwe raket vol brandstof nodig om de sonde te laten afremmen. Bovendien is de zwaartekracht van Pluto veel te klein om New Horizons in een baan te trekken.
Tags : achtergrond, astronomie, Charon, nasa, new horizons, pluto
