New Horizons is na een reis van bijna 10 jaar eindelijk bij Pluto aangekomen. Tijdens de korte fly-by is veel informatie verzameld, maar New Horizons had al eerder een aantal belangrijke ontdekkingen over Pluto gedaan. Dit zijn de 5 meest opvallende dingen die New Horizons de afgelopen maanden over Pluto heeft ontdekt.
1. Pluto is veel groter dan gedacht
Pluto’s blijkt groter te zijn dan altijd werd aangenomen. Niet heel veel groter, maar toch genoeg om het de grootste dwergplaneet van het zonnestelsel te maken.
Pluto heeft een diameter van 2,370 kilometer. Dat is iets groter dan gedacht, al wisten astronomen nooit precies hoe groot Pluto was. Omdat de dwergplaneet zo ver weg is was dat moeilijk te meten. Bovendien verschillenden de metingen door de veranderende atmosfeer van Pluto.
De grootte van de planeet was jarenlang een belangrijk discussiepunt, want Pluto was allang niet meer de onbetwiste koning van de Kuiper-gordel. Pluto streed met Eris om de titel voor ‘grootste planeet’ in de verre regionen van het zonnestelsel, maar deze week kon NASA via New Horizons zonder twijfel zeggen dat Pluto groter is dan Eris – die is ‘slechts’ 2,325 kilometer in diameter.
2. Pluto heeft een vreemde kleur
Toen een maand geleden steeds meer foto’s van Pluto binnendrupelden, zagen de astronomen iets vreemds. In de pixelige plaatjes was duidelijk te zien hoe Pluto een heel andere kleur heeft dan Charon, zijn bijbehorende maan.
De astronomen hadden wel verwacht dat de twee hemellichamen ongeveer dezelfde samenstelling hadden (en daarmee dezelfde kleur), maar Pluto blijkt beige-achtig te zijn in plaats van grijs.
Waar die kleur door ontstaat, is nog niet bekend. Dat is één van de dingen die New Horizons onderzoekt: De samenstelling van het oppervlak van de planeet.
3. Pluto heeft een poolkap
Al in de eerste pixelige foto’s uit april dachten wetenschappers al op te maken dat Pluto mogelijk een poolkap heeft. Dat is met de meest recente foto’s ook bevestigd. De poolkap is een stuk lichter van kleur dan de rest van de planeet, waardoor hij lang geleden al makkelijk te zien was.
Unieker is dat we nu ook (denken te) weten waar de poolkap uit bestaat. Het ALICE-instrument op New Horizons heeft grote hoeveelheden methaan- en stikstof-ijs gemeten aan de poolkap.
4. Pluto heeft geen ringen
Offiieel is het nog niet echt bewezen, maar NASA heeft de omgeving rondom Pluto nog een paar keer heel goed afgezocht en geen enkele ring gevonden.
Dat is onverwacht, want de meeste planeten in de buitenste ring van het zonnestelsel hebben wel iets van een ring. Niet alleen Saturnus, maar ook Jupiter, Uranus en Neptunes hebben ringen van stenen en stof.
Waarschijnlijk is Pluto te klein om een eigen ring te hebben, maar eigenlijk is dat maar goed ook. Met een snelheid van bijna 50,000 kilometer per uur is een botsing met zelfs een zandkorreltje nog funest.
5. Charon is geologisch actief
Pluto is niet het enige hemellichaam dat New Horizons gaat onderzoeken. Ook de maan Charon wordt nauwkeurig bestudeerd door de sonde, en dat levert zo mogelijk nog meer informatie op dan over Pluto. Over Charon, die pas 50 jaar ná Pluto werd ontdekt, weten we nagenoeg niets. Nu blijkt dat Charon verrassende geologische activiteit laat zien.
New Horizons heeft namelijk kraters gezien op Charon die groter en zelfs dieper zijn dan de Grand Canyon. Het is nog niet duidelijk hoe die zijn ontstaan, maar het toont wel aan dat Charon veel actiever is dan tot nu toe werd gedacht.
Wetenschappers dachten altijd dat Charon vooral een saaie ijsklomp was die maar weinig deed, maar het tegendeel blijkt juist waar. New Horizons moet ons er de komende maanden meer over leren.
Tags : achtergrond, astronomie, Charon, nasa, new horizons, pluto
