Na een mislukte lancering afgelopen zondag, wordt vandaag eindelijk een nieuw commercieel vrachtschip naar het ISS gestuurd. De Cygnus-capsule van het bedrijf Orbital Sciences zal deze middag worden gelanceerd, en brengt voedsel, kleding en chocolade naar het ruimtestation.
UPDATE: De lancering is geslaagd! Om 16:58 is de Antares succesvol en zonder problemen gelanceerd. De eerste trap werd na 3 minuten en 53 seconden succesvol afgestoten, de Cygnus-capsule werd afgescheiden na 5 minuten en 50 seconden. De capsule is op weg naar het ISS, waar het op zondag zal aankoppelen.
De Cygnus-capsule wordt gelanceerd op een Antares-raket. Beide zijn ontwikkeld door het bedrijf Orbital Sciences, dat sinds 2008 een contract heeft met NASA om vrachten naar het ISS te brengen. De lancering van vandaag is de eerste testvlucht van dat contract – dus de druk op Orbital om de lading succesvol af te leveren is hoog.
Een screencap van de lancering van de Antares-raket vanaf de tribune van de NASA Wallops-basis.
Miljarencontract
Als Cygnus succesvol aan het ISS aankoppelt, zullen nog 8 andere vluchten volgen. Met het contract haalt Orbital 1,9 miljard dollar binnen. In april vond al een succesvolle test plaats van de bijbehoren Antares-raket waarmee de capsule wordt gelanceerd.
De lancering heeft ook een Nederlands tintje: de zonnepanelen op de capsule zijn gebouwd door het Nederlandse bedrijf Dutch Space uit Leiden. Dutch Space heeft veel ervaring met zonnepanelen – het bedrijf heeft die op bijna 90% van de huidige satellieten gezet. Mochten de batterijen van Cygnus uitvallen, kan de capsule nog zo’n 24 uur in een baan om de aarde vliegen op de zonnepanelen.
Helder weer
Eerder deze week werd de lancering al uitgesteld vanwege het slechte weer en een kapotte communicatiekabel. Voor vandaag wordt echter helder weer verwacht, en de Antares is inmiddels al op de NASA Wallops-basis neergezet.
Cygnus vs. Dragon
De aankoppeling lijkt op die van de Dragon-capsule van SpaceX, dat vorig jaar al hun eerste vracht naar het ruimtestation stuurde. André Kuipers haalde dat vrachtschip zelfs nog binnen. Ook SpaceX heeft een contract met NASA, voor 12 vluchten tot 2016.
Toch is Cygnus niet helemaal hetzelfde als SpaceX’ Dragon. Zo is de ladingscapaciteit veel kleiner – Cygnus kan 2,000 kilo vervoeren (tegenover de 6,000 kilo van de Dragon). Bovendien kan Cygnus geen afval terug naar de aarde brengen – het schip verbrandt in de dampkring. Daarbij neemt het wel zo’n 1,100 kilo onbruikbaar materiaal mee uit het ISS. De Dragon daarentegen kan ook materiaal mee terugnemen naar de aarde, zodat het hier weer onderzocht kan worden.
Commerciële ruimtevaart
Sinds de spaceshuttles met pensioen zijn, moet NASA steeds vaker kijken naar alternatieven om vracht en astronauten te lanceren. Voor bemande vluchten zijn de Amerikanen afhankelijk van de Russische Soyuz-raketten, maar voor vrachten worden commerciële bedrijven ingezet. Als dat programma succesvol blijkt te zijn, kunnen bedrijven als SpaceX capsules ontwikkelen die uiteindelijk ook mensen kunnen lanceren.
Tags : Antares, capsule, Cygnus, Dragon, ISS, Orbital, SpaceX
