Ethiopië zet haar eerste stappen richting een eigen ruimtevaartprogramma. Het Afrikaanse land gaat onder andere het grootste observatorium van Oost-Afrika bouwen.
In totaal moet het observatorium zo’n 3 miljoen euro gaan kosten. Het ligt in de verre buitenwijken van hoofdstad Addis Ababa.
Het observatorium, dat op 3,200 meter boven zeeniveau ligt, zal binnen een paar dagen beginnen te draaien. Er zijn 2 telescopen aanwezig met lenzen van een meter.
De voornaamste functie van het observatorium wordt het verzamelen van data over de Melkweg en verre sterrenstelsels.
“De optische telescopen gebruiken we vooral voor astronomisch en astrofysisch onderzoek,” zegt de directeur van het observatorium Solomon Belay.
Eigen ruimteagentschap, en rijke Arabier
De sterrenwacht wordt gerund door de Ethiopian Space Science Society, een tak van de Ethiopische regering die de ruimtevaartactiviteiten van het land coördineert. Daarnaast pompt de Ethiopisch-Saudische zakenman Mohammed Alamoudig een groot bedrag in het observatorium.
Met het programma wil Ethiopië zich, net als veel andere Afrikaanse landen, op de kaart zetten als serieus ruimtevaartland. Het ESSS sluit dan ook niet uit dat een bemande ruimtevlucht in de verre toekomst tot de mogelijkheden behoort.
Kritiek
Er is ook kritiek op het ruimteprogramma, omdat het veel geld kost dat het straatarme land eigenlijk niet kan missen. Daar is Belay het niet mee eens. Volgens de observatoriumdirecteur kan een goede technologische sector veel bijdragen aan de ontwikkeling van het land.
“Als de economie goed samenwerkt met de wetenschappelijke sector, dan kunnen we een slechte agriculturele sector veranderen in een zeer efficiënte en succesvolle sector,” aldus Belay.
Astronomietoerisme
Daarnaast moet het observatorium een hoop ‘astronomietoerisme’ naar het land brengen. Een goed observatorium zal veel fans naar het land brengen. De Hoorn van Afrika is een populaire bestemming voor geinteresseerden, vanwege de lage lichtvervuiling.
Afrika timmert hard aan de weg in de ruimtevaart. In 2009 werd het African Space Agency opgericht door de Afrikaanse Unie. Dat ruimteagentschap moet ervoor zorgen dat meer Afrikaanse landen zich op de ruimtevaart of astronomie gaan storten. Dat is namelijk erg aantrekkelijk voor de technologische sector, en kan lokale boeren bijvoorbeeld helpen met efficiëntere landbouwmethoden.
Eigen satelliet
Ethiopië wil zelf binnen 3 jaar ook haar eigen satelliet lanceren. Die moet onder andere een beter communicatienetwerk in de Hoorn in Afrika gaan verzorgen. Ter voorbereiding wil Ethiopië een tweede observatorium en controlecentrum gaan bouwen. Lokale media melden dat er al druk gezocht wordt naar een geschikte plaats om dat observatorium te bouwen.
