De Curiosity-rover heeft nu eindelijk onomstotelijk bewijs van water op Mars gevonden. De rover ontdekte dat de Martiaanse grond maar liefst voor 2 % uit water bestaat.
Nu komt de ontdekking niet als een donderslag bij heldere hemel – het was al langer bekend dat er in ieder geval ooit water op de rode planeet is geweest. Zo zitten de poolkappen van Mars vol ijs en bestonden er al vermoedens dat er water onder de grond zat.
Toch is deze ontdekking uniek, want het is de eerste keer dat de aanwezigheid van vloeibaar water ook daadwerkelijk gemeten is.
2% water in de grond betekent dat eventuele toekomstige marsreizigers wel een liter water uit 0,03 M3 grond kunnen winnen. De bevindingen zijn daarom erg gunstig voor toekomstige marsreizen.
De ontdekking is één van de velen die Curiosity het afgelopen jaar heeft gedaan. De rover kwam in augustus vorig jaar op de rode planeet te staan om aan een tweejarige missie te beginnen. Die missie ging vooral op zoek naar bewijs dat er ooit leven mogelijk was op Mars. Curiosity bevestigde dat in maart, toen het vlakbij zijn landingsplaats een plek vond waar miljarden jaren geleden hoogstwaarschijnlijk leven was.
Curiosity vond de resultaten met een van zijn vele instrumenten. De Sample Analysis Machine (of SAM) is een van die instrumenten. SAM verhitte een beetje opgegraven grond tot wel 835 graden en identificeerde de gassen die vrijkwamen. Daarbij mat de rover veel koolstofdioxide, zuurstof en zwavel, maar ook grote hoeveelheden puur water.
De resultaten zijn vandaag gepubliceerd in Science, waarin onderzoekers van NASA de resultaten beschreven die na de eerste 100 dagen behaald waren.
Naast de aanwezigheid van water vonden de wetenschappers van het Jet Propulsion Laboratory (van waaruit Curiosity bestuurd wordt) nog meer interessante dingen. Zo vond de rover in oktober vorig jaar een gevulkaniseerde steen, waarvan werd aangenomen dat die niet op Mars kon voorkomen. Hoofdwetenschapper van het Curiosity-team (én geoloog) John Grotzinger: “Dat is een unieke vondst. Het geeft aan dat de planeet totaal anders is geëvolueerd dan we aanvankelijk aannamen. Deze resultaten zijn zo overweldigend uniek dat ze wetenschappers nog jaren kunnen bezighouden.”
