Europa blijft gebruik maken van Russische Soyuz-raketten voor het lanceren van Galileo-satellieten. Een lancering van twee van zulke navigatiesatellieten ging vorig jaar nog gruwelijk mis, toen een Soyuz-raket de kunstmanen in de verkeerde baan om de aarde bracht en ze onbruikbaar maakte.
Het doorgaan van de samenwerking is de belangrijkste conclusie van een onderzoek dat de Europese Commissie instelde naar het fiasco. Daaruit kwam vooral naar voren dat het project niet nog meer vertraging op kon lopen. Als Europa met een andere partner in zee moet, kost dat veel te veel tijd.
Koortsachtige ontwikkeling
De Europese Commissie heeft een nieuwe directrice waar het gaat om ruimtevaart, Elzbieta Bienkowska. Die laat weten dat het Galileo koste wat kost in 2016 operationeel moet zijn.
Het Galileo-programma kampt al jaren met tegenslag en vertraging, waardoor de kosten exorbitant hoog zijn opgelopen. Inmiddels is de leiding van het project overgenomen door de EC, die nu koortsachtig probeert het navigatienetwerk aan de gang te krijgen. De kosten moeten daarbij uiteraard zo laag mogelijk blijven.
Volledig operationeel
Bienkowska zegt dat de eerste fase van Galileo in 2016 moet werken. Daarvoor moeten minstens satellieten operationeel zijn. Eind 2020 moeten dan alle 30 Galileo-satellieten werken, zodat het netwerk kan beginnen uit te zenden.
Nuttig?
Niet alleen het uitzoeken van een nieuwe raket zou de kosten omhoog drijven; dat doen de misplaatste satellieten vanzelf ook. Die staan in zo’n baan dat ze onbruikbaar zijn, maar ESA heeft ze met pijn en moeite kunnen verplaatsen naar een andere baan. Daar kunnen ze in theorie werken met beperkte functionaliteit, maar dan moeten wel de grondstations hier op aarde worden aangepast. Ook dat kost veel geld.
De Commissie heeft nog een ander probleem dat hen ervan weerhoudt om meer te investeren in Galileo: het project is maar heel beperkt nuttig. Inmiddels is duidelijk dat Galileo, hoewel het iets nauwkeuriger is, net zoveel functionaliteit heeft als het Amerikaanse GPS. De EC investeert daarom liever in een programma dat wél veel commerciële en wetenschappelijke waarde heeft: Sentinel. Dat is een aardobservatieprogramma waarmee onderzoekers én het bedrijfsleven veel data met hoge resolutie door kunnen krijgen, wat goed is voor wetenschappelijk onderzoek en andere commerciële toeepassingen.
