Jim Bridenstine deed zijn uitspraken tijdens een hoorzitting van de Amerikaanse senaatscommissie voor Commercie, Wetenschap en Transport. Het was een bespreking om Amerika’s positie in de ruimtevaartwereld te bespreken. Daarin deed Bridenstine zijn controversiële uitspraak.
Bridenstine zei dat het Space Launch System, Amerika’s eigen raket, veel vertraging opliep. “We begrijpen nu hoe ingewikkeld het project is en dat het nog wat meer tijd gaat kosten”, zei Bridenstine. “Als agentschap moeten we ons aan onze afspraken houden. Als we zeggen dat we in juni 2020 rond de maan vliegen, dan doen we dat ook. Daarbij houden we alle opties open.”
Hoe zat het ook alweer?
NASA bouwt op dit moment zowel een eigen raket (het Space Launch System, of SLS) als een bemande capsule (de Orion). Die staan los van de raketten en capsules die bedrijven als SpaceX (met de Falcon 9 en Heavy, en de Dragon V2) en Boeing (Starliner) maken. Dat zijn commerciële voertuigen, die van NASA zijn van de overheid.Rocket to nowhere
De SLS loopt erg veel vertraging op. De eerste vlucht van de raket is al meerdere keren met jaren vertraagd. Daarom zou ook de eerste demovlucht van de Orion-capsule vertraging oplopen. Aanvankelijk zou NASA in 2020 de eerste demovlucht willen doen (EM-1) met de SLS en de Orion. Het lijkt er nu op dat die deadline wederom niet wordt gehaald.Lees ook: ‘Space Launch System: America’s rocket to nowhere’.
Alternatieven voor Orion
NASA wil nu echter wel dat de Orion omhoog gaat – desnoods dan maar zonder de SLS.De enige alternatieven komen dan van commerciële bedrijven. Dat zijn er eigenlijk maar twee: SpaceX met zijn Falcon Heavy, en United Launch Alliance met de Delta Heavy. Dat zijn de enige (Amerikaanse) raketten die krachtig genoeg zijn zo’n lancering uit te voeren.
Waarom is de uitspraak zo belangrijk?
Het is een opvallende uitspraak. De voornaamste reden: een Orion-lancering is zo’n beetje het enige bestaansrecht van de SLS. Alle andere dingen die een raket moet kunnen (vracht/astronauten naar het ISS brengen, grote satellieten lanceren) kunnen andere raketten ook, én veel goedkoper (een enkele SLS-lancering kost ongeveer een miljard dollar).Orion, SLS en de Lunar Gateway
Amerika wil weer naar de maan, met de zogeheten Lunar Gateway. Dat is een ruimtestation dat in een baan om de maan wordt gebracht. Maar, opvallend, het station wordt niet door de SLS gelanceerd, maar door commerciële bedrijven (hoogstwaarschijnlijk ook hier ULA of SpaceX).De enige reden voor het bestaan van SLS is om de Orion-capsule naar een baan om de maan en naar de Lunar Gateway te brengen.
En die enige reden is nu teniet gedaan.
Dat betekent dat Amerika straks een raket heeft die 5 jaar vertraagd is, meer dan 12 miljard aan ontwikkeling heeft gekost, 1 miljard per lancering kost (!), en die geen enkel doel heeft.
Veel technische obstakels
Het is overigens nog maar de vraag of dit allemaal zo gaat lopen. Bridenstine zegt zelf dat NASA alleen ‘naar de mogelijkheden’ kijkt – er staat dus nog niets vast.Bovendien zijn er nog veel technische obstakels. Orion kan namelijk niet zomaar naar de maan, ook niet met de Falcon of Delta Heavy. Daarvoor is een Exploration Upper Stage [https://en.wikipedia.org/wiki/Exploration_Upper_Stage](https://en.wikipedia.org/wiki/Exploration_Upper_Stage) nodig, een extra module met meer stuwkracht en brandstof.
Zoals Bridenstine het voorstelt brengt een grote raket eerst de Orion naar een baan om de aarde, en daarna brengt een andere raket de EUS omhoog.
Daarna koppelt Orion aan de EUS en vliegt de capsule naar de maan.
Op dit moment kan Orion nog geen koppeling doen.
Grote vraagtekens
Daardoor moet eerst ‘een studie worden uitgevoerd’, en als dat succesvol is kan de ontwikkeling beginnen. Dat moet dan allemaal vóór juni 2020, de voorgestelde deadline voor demovlucht EM-1.Daar komt ook bij dat de Falcon Heavy nog niet gecertificeerd is voor bemande vluchten, dus het betreft vooral nog speculatie.
Het is dan ironisch dat Bridenstine in dezelfde verklaring ook zei:
“NASA has a history of not meeting launch dates, and I’m trying to change that.”
