De asteroïde slash dwergplaneet Vesta had tot niet al te lange tijd geleden vloeibaar water stromen. Tot die verrassende conclusie komt astronomen die keken naar de data van de Dawn-sonde, die het hemellichaam tot 2012 bestudeerde.
De vondst is tamelijk bizar, omdat Vesta geen atmosfeer heeft. Toch werd er onomstootbaar bewijs gevonden dat er ooit water op de planeet stroomde.
Geulen
In 8 van de bestudeerde kraters vonden de onderzoekers uitgesleten geulen, die duiden op stromend water. De geulen zijn een stuk jonger dan de planeet zelf is – ze zijn in de laatste paar honderd miljoen jaar geleden gevormd. Dat is erg jong vergeleken met de rest van Vesta, want die is zo’n 4,56 miljard jaar oud.
Groot
Het gaat ook nog eens om behoorlijke grote geulen. De wetenschapppers schatten de lengte in op zo’n 900 meter gemiddeld. De geulen werden bovendien tot wel 30 meter breed. Volgens de astronomen lijken de geulen erg veel op wat hier op aarde kan ontstaan wanneer water zand en stenen mee sleept.
Droog ijs?
Waarschijnlijk zijn de geulen op Vesta ook op een dergelijke manier geschapen, al is het nog niet helemaal duidelijk hoe. De wetenschappers vermoeden dat het water op Vesta is gekomen door kometen die neerkwamen op de asteroïde, en dat die er ook voor zorgden dat het water zo langzaam stroomde dat er geulen konden ontstaan.
Dat zou tegelijk betekenen dat er nog steeds droog ijs op Vesta aanwezig is. Dat is nog niet bewezen, al wordt de data wel verder zorgvuldig bestudeerd.
Ceres
De conclusies kwamen van de NASA-sonde Dawn, die de dwergplaneet van juli 2011 tot september 2012 bestudeerde. Dawn is inmiddels op weg naar een andere dwergplaneet, Ceres. Ceres en Vesta zijn de grootste objecten in de asteroïdengordel, en het was mede diens ontdekking die ervoor zorgde dat Pluto zijn planetenstatus verloor. Sinds de ontdekking van Ceres en Vesta hebben wetenschappers veel geleerd over het ontstaan van planeten en andere hemellichamen.
