Astronomen hebben een grote ontdekking gedaan in de regio van de asteroidengordel. Op dwergplaneet Ceres zijn pluimen van waterdamp ontdekt. De resultaten zijn gepubliceerd in ‘Nature’.
De sporen van water zijn onverwacht, maar mooi nieuws. Ceres is hierdoor een van de weinige hemellichamen waar vloeibaar water is aangetroffen – naast de aarde zijn dat onder andere Europa, de maan van Jupiter, en de Saturnusmaan Enceladus.
De astronomen vonden de sporen naar aanleiding van data van de inmiddels opgegeven Herschel-telecoop. Die stopte in april 2013 met werken, toen de koelingsvloeistof van de telescoop opraakte. Met de data ervan kunnen astronomen echter nog jaren aan de gang blijven.
Unieke vondst
Door gebruik te maken van het HIFI-instrument op Herschel werden lange pluimen van water waargenomen, die uit het oppervlak van de planeet kwamen. Het is de eerste keer dat water in de asteroidengordel is gevonden.
“We vonden waterpluimen die ongeveer 6 kilo waterdamp per seconde uitstootten. Dat duidt erop dat Ceres niet alleen water bevat, maar ook een atmosfeer heeft.”
– Michael Küppers, van ESA’s Astronomy Centre, in het paper in Nature
Zonnestelsel begrijpen
Er werd altijd al gedacht dat Ceres een kern heeft uit meerdere lagen. De vondst van waterdamp duidt erop dat één van die lagen een ijslaag is. Die ontdekking kan belangrijk zijn voor ons begrip over het zonnestelsel.
Ceres is het grootste object in ons zonnestelsel, naast de planeten. Ceres wordt dan ook meer geclassificeerd als dwergplaneet, maar de huidige vondst wijst erop dat Ceres misschien wel meer een soort ‘IJzige Pluto’ is.
Sonde op weg
De vondst komt op een mooi moment – er is op dit moment een NASA-sonde op weg naar Ceres. Die sonde, Dawn, is vertrokken vanaf dwergplaneet Vesta, die ook in de asteroidengordel staat. Vesta en Ceres verschillen echter sterk van samenstelling, dus de astronomen willen graag onderzoeken waarom de 2 dwergplaneten zo verschillend van elkaar zijn.
