Astronomen hebben een nieuwe dwergplaneet ontdekt achter Pluto. De planeet heet 2012 VP113 Chariklo en heeft net zulke ringen als Saturnus. De vondst is uniek, omdat nog nooit ringen rondom zo’n asteroide zijn gevonden. De vondst duidt erop dat er nog veel meer verborgen ligt in de mysterieuze verste regionen van ons zonnestelsel.
De vondst werd gedaan door een team astronomen van het European Southern Observatory, dat data van 7 verschillende telescopen van over de hele wereld bekeek.
Oort-wolk
De dwergplaneet werd gevonden in de “binnenste Oort-wolk”. De Oort-wolk is een enorme groep asteroiden en kometen die nog achter Uranus en Neptunus vliegen. De Oort-cloud is miljarden kilometers in doorsnee, maar omdat het gebied zo ver van de aarde verwijderd is is er nog amper iets over bekend.
Ringen
Uniek aan de ontdekking van Chariklo is de aanwezigheid van een ring. Zulke ringen zijn een zeldzaamheid, en het is de eerste keer dat die om een asteroide zijn gevonden. Tot nog maar kort geleden dachten astronomen dat ringen alleen voorbehouden waren aan grote planeten zoals Saturnus. Naast Saturnus hebben ook Jupiter, Uranus en Neptunus ringen. Zo’n ring bestaat grotendeels uit stofdeeltjes en andere ruimtesteen, maar er werd altijd gedacht dat die alleen rondom voorwerpen met veel aantrekkingskracht konden vormen.
De ring van 2012 VP113 is ongeveer 20 kilometer wijd, en staat ongeveer 1,000 keer dichter bij de asteroide dan de maan bij de aarde staat. De astronomen vermoeden ook dat er in de ring zelf een maan te vinden is. De vondst is daarom van belang voor ons begrip over het ontstaan van manen en planeten, omdat het kan bevestigen dat manen ontstaan na talloze botsingen tussen kleine steentjes.
Mysterieus gebied
Ook is de vondst van een dwergplaneet achter Pluto een belangrijke ontdekking. Het bevestigt het vermoeden dat zich diep in ons zonnestelsel nog een enorm aantal kleine en grote asteroiden bevinden, waaronder zelfs asteroiden die zo groot zijn dat het eigenlijk dwergplaneten zijn. Chariklo valt in die categorie.
De bevindingen worden binnenkort in Nature gepubliceerd.
Tags : astronomie, dwergplaneet, oort-wolk
