Hoe mooi de rovers van de Mars-missies ook mogen zijn, en hoeveel fans Curiosity dan ook mag hebben, het zijn niet bepaald praktische voertuigen. NASA denkt een manier te hebben gevonden om rovers in de toekomst sneller te laten rondrijden op planeten en andere hemellichamen: Met drones. Zo heeft het ruimteagentschap een prototype gemaakt van een Mars Helicopter, een drone die van en naar een rover vliegt.
Dat futuristische concept werd bedacht door het Jet Propulsion Laboratory (JPL), de NASA-divisie die ook de Mars-rovers en -sondes bestuurt.
Opstijgen en landen
De Mars Helicopter is een vliegende robot die kan landen óp de bestaande Mars-rover. Hij kan ook voor de rover uit vliegen, waardoor hij makkelijk een route kan uitstippelen voor de rijdende auto’tjes.
Extreem traag
Dat is ook wel nodig, want rovers zijn notoir traag. In zijn 29 maanden op Mars heeft de Curiosity-rover bijvoorbeeld slechts 10 kilometer afgelegd – een gemiddelde snelheid van 30 meter per dag. De rover is pas onlangs terecht gekomen bij zijn plaats van bestemming, Mount Sharp.
Van een afstandje
Dat komt onder andere omdat Mars-rovers vanaf zo’n grote afstand worden bestuurd. Het duurt ruim 14 minuten voor een signaal de Rode Planeet bereikt, dus kun je niet zomaar tegen een joystick duwen om de rover te rijden. Iedere meter moet worden geanalyseerd op obstakels en samenstelling – als dat niet gebeurt komt de rover mogelijk vast te zitten, net als de Spirit-rover.
Een drone zou dat proces aanzienlijk kunnen versnellen, door uit zichzelf het gebied vóór de drone in kaart te brengen.
Concept
Het is maar de vraag of dat concept ooit van de grond komt – het gaat in de eerste plaats om een prototype. De eerstvolgende Mars-rover stijgt pas in 2021 op, en in dat ontwerp is geen plaats voor een extra drone. Maar hey, het filmpje is wel vet.
