Gene Cernan, de laatste persoon die ooit op de maan liep, uit stevige kritiek op het huidige beleid van NASA. Het Amerikaanse ruimteprogramma heeft geen missie en inspireert niet meer, zegt de nu 81-jarige Apollo-astronaut.
De laatste maanwandelaar uitte zijn frustraties op het SXSW-kunstfestival.
Dolende in de woestijn
Volgens Cernan is Amerika als een dolende in de woestijn. Het land heeft geen duidelijk einddoel en doet daarom veel dingen maar met half de interesse.
“De mens is geboren om te ontdekken. Wie zijn we, waar komen we vandaag? Dat zijn essentiële vragen waar we een antwoord op moeten zoeken. Maar waar zijn we nu mee bezig? Wat doen we op dit moment dat onze kinderen nog inspireert?”
ISS
Cernan valt daarbij onder andere het ISS direct aan. “Het ruimtestation is vooral bedoeld voor het uitbaten van de ruimte. Dat is goed, want door de wetenschap daar ontdekken we veel over diezelfde ruimte. Maar dat gaat allemaal wel ten koste van ruimte-verkenning.”
Constellation
Cernan zegt het jammer te vinden dat het controversiële Constellation-programma eindigde. Dat programma werd onder ex-president George W. Bush opgezet, en moest Amerika in kleine stapjes naar de maan en later Mars brengen. Dat plan werd onder president Obama geschrapt wegens de erg hoge kosten.
“Met Constellation hadden we al in 2020 op de maan kunnen zijn, en in 2030 op Mars. Nu moeten we daar minstens een generatie bij optellen voor dat gebeurt.”
Hele land
Cernans kritiek gaat verder dan alleen NASA. Het gaat om het beleid van het hele land. Hij benoemt het niet specifiek, maar tussen de regels door hekelt Cernan de haakse doelstellingen van het Amerikaanse Congres en die van het ruimteagentschap. Daardoor ontstaat een situatie waarin geen visie meer bestaat.
“We kunnen praten over de maan, of over Mars, of over een asteroïdemissie – wat volgens mij geen slim plan is. Nu is er geen doel, geen hardware, geen missie. We drijven eindeloos rond en dat inspireert niemand meer om verder te gaan.
We hebben die oude drive weer nodig, die inspiratie die John F. Kennedy ons in de jaren 60 gaf. Hoe meer dromers we hebben, hoe meer doeners we krijgen.”
It’s not good enough to stay home. Man was made to explore. Curiosity is the essence of our existence: Who are we? Where are we? Where do we come from? What else is out there? Going back to [Christopher] Columbus, it’s our nature as human beings to explore. I’m a great advocate of space exploration. What we are doing now is space exploitation, which is good. The space station is a laboratory, and I don’t know what we’ll learn. That’s science – and that’s the exploitation of space. But we’re doing that at the expense of exploration of space.
A few years ago, we had a program called Constellation, which was going to take us to the moon and that same hardware could have taken us to Mars. I believe we could have been to the moon by 2020 and Mars by 2030. Now, you have to add a generation, at least, to those numbers.
Now, where are we today? What does your generation or your kids have to look forward to? We can’t even put an American in space made in an American rocket. We have to go to somebody else. And if somebody else says we’re not going to do it anymore, then we have a $10 billion space station we can’t get to. That’s an untenable situation. You cannot explain why we shouldn’t be there now.
The problem is we don’t have a mission in NASA. There are no goals, no mission and no timetable. We can talk about the moon. We can talk about going to Mars. We can talk about landing on an asteroid, which is not very smart to me. But there’s no plan, no hardware, no goal or no mission. So, America is wandering out there somewhere in space with nothing to do and nowhere to go. We need that Kennedy-like leadership again that challenges the young kids. I want to inspire those young kids. The more dreamers we have, the more doers we have. All my generation has to do is give them the opportunity that someone gave me.
