Japan ontwikkelt ultragoedkope budget-raket

Japan heeft een zelfdenkende, ultragoedkope nieuwe raket gebouwd, waarmee het land hard kan bezuinigen op haar ruimtevaartprogramma. Zaterdag werd de raket voor het eerst gelanceerd.

De nieuwe versie van de al bekende Epsilon-raket is een stuk kleiner dan haar voorganger, wat de kosten al een eind drukt. Maar de echte bezuiniging is de verbeterde software aan boord van de Epsilon. Door het gebruik van slimme AI kan de raket haar eigen veiligheidssystemen automatisch controleren, waardoor er een stuk minder Japanners hoeven mee te kijken tijdens de lancering.

Tijdens de lancering van zaterdag waren slechts 8 man aanwezig, tegenover de gebruikelijke 150.

Half zo duur
De nieuwe Epsilon-raket kost zo’n 27 miljoen euro om te ontwikkelen. Dat is ruim de helft goedkoper dan zijn voorganger, de M-5. De ontwikkeling daarvan stopte in 2006 vanwege de zwaar uit de hand lopende kosten. Volgens het Japanse ruimteagentschap JAXA is ook de lancering zelf een stuk goedkoper, omdat er minder grondpersoneel nodig is bij de lanceringen.

Kleinere lading
Wel moet gezegd worden dat de nieuwe Epsilon een veel kleinere ladingscapaciteit heeft. De raket kan slechts 1,2 ton aan lading lanceren. Ter vergelijking, de spaceshuttle kon 20 ton (en 7 bemanningsleden) aan. Toch is de Epsilon een grote mijlpaal in het Japanse ruimtevaartprogramma.

Japan timmert hard aan de weg in haar ruimtevaartsector, en met deze lancering laat het land zien grote ambities te hebben op het gebied van kleine lanceringen. De Epsilon is het eerste nieuwe ontwerp van JAXA sinds de H2A uit 2001.

Sprint
De Epsilon bracht de kleine Sprint-1A-satelliet in een baan om de aarde op zo’n 1,000 kilometer hoogte. De Sprint-1A is de eerste telescoop die actief andere planeten bestuderen (in tegenstelling tot bijvoorbeeld de Planck-telescoop, die de planeten slechts opzoekt).

Tags : Epsilon, Japan, JAXA, Sprint