NASA heeft aanwijzingen gevonden voor de aanwezigheid van zilt water op Mars. Dat betekent niet dat er ook echt stromend water is gevonden, en al helemaal niet dat er leven op de Rode Planeet is gevonden. Wel is de kans dat er leven aanwezig is opnieuw significant groter dan eerst.
Dat presenteren NASA-wetenschappers in een paper op Nature Geoscience.
De astronomen hebben ontdekt waar de schuine helling-lijnen vandaan komen. Dat zijn donkere lijnen op de Martiaanse heuvels, en hoewel dat nogal saai klinkt zijn die lijnen wel het grootste mysterie dat Mars op dit moment nog heeft.
Sommige wetenschappers vermoeden dat die lijnen worden veroorzaakt door water. Dat komt omdat de lijnen alleen te zien zijn op heuvels die in de zon liggen, en alleen in de zomer. Dat betekent dat de temperaturen daar hoog genoeg zijn om het water niet te laten bevriezen.
De lijnen bestaan uit zilt, opgedroogd zout. Dat zout kan ervoor zorgen dat de vriespunten in de Martiaanse atmosfeer veranderen, zodat het water korte tijd kan stromen voor het bevriest.
Waar dat water overigens vandaan komt, is minder bekend. Aan de ene kant denken wetenschappers dat het komt door ondergrondse thermale bronnen, maar in het paper van Ojha wordt vooral gespeculeerd dat atmosferische processen een belangrijke rol hebben.
Het bewijs voor stromend water betekent niet dat er leven op Mars is. Wel maakt het de kans op leven mogelijk, omdat stromend water het makkelijker maakt voor microben om te overleven.
Het is niet de eerste keer dat er water op Mars wordt gevonden – het was al bekend dat er waterijs in de poolkappen van de planeet zit, en de Martiaanse grond bevat ook water. Dit is echter de eerste keer dat er bewijs is geleverd voor vloeibaar, stromend water.
De ontdekking werd gedaan door astronomen van het Ames Research Center van NASA, door middel van de HiRISE-camera op de Mars Reconnaissance Orbiter die op dit moment om Mars draait.
De persconferentie was deze week onderwerp van heftige speculatie, niet in de minste plaats om de aankondiging van NASA zelf. Dat beschreef de ontdekking als “een grote ontdekking” die “veel vragen beantwoordt”, waardoor al snel gespeculeerd werd dat het ging over bewijs voor leven op de planeet.
