Mercurius krimpt (meer dan gedacht)

Mercurius blijkt een flink stuk te zijn gekrompen sinds de planeet gevormd werd. Dat blijkt uit nieuwe data van NASA’s Messenger-sonde die de planeet bestudeert.

De diameter van Mercurius is minstens 7 kilometer gekrompen. Dat komt volgens de wetenschappers van Messengers data vanwege het snel afkoelen van de kern van de kleinste planeet van ons zonnestelsel. Dat is ruim 2 keer zo veel als wetenschappers aanvankelijk hadden aangenomen.

Voorbeeld voor andere planeten

7 kilometer lijkt niet heel veel op de schaal van een complete planeet, maar toch heeft de ontdekking gevolgen voor toekomstig onderzoek.

      “Als je kijkt naar het absolute getal gaat het maar om een verwaarloosbaar kleine krimp, maar dat is genoeg om een impact te maken. Als Mercurius een voorbeeld is voor andere planeten, kan dat veranderen wat we nu weten over de vorming en evolutie van planeten.”
      – Paul Byrne van het Carnegiie Instituut voor Buitenaards Magnetisme in het paper over de ontdekking.

Eén laag

De astronomen keken naar meer dan 5,900 oppervlakspunten, zoals bergketens en kliffen, om te kijken naar hoeveel de planeet is gekrompen. Mercurius heeft, in tegenstelling tot de aarde, slechts één laag over de kern. Die laag heeft door de eonen van uitzetting en inkrimping een reliëf van hoogte- en laagtegebieden gevormd.

Dat Mercurius is gekrompen, was al wel bekend door data van de NASA’s Mariner 10-sonde die halverwege de jaren 70 3 fly-by’s om de planeet deed en daarbij bijna de helft van het oppervlak in kaart bracht. De huidige Messenger-sonde werd in 2004 gelanceerd en heeft al meer dan 2,000 rondjes om de planeet gedaan.

Tags : astronomie, Mariner 10, mercurius, Messenger, nasa