Het International Space Station krijgt een nieuwe atoomklok. In 2016 wordt het ruimtestation voorzien van het precisie-uurwerk, waarmee experimenten worden uitgevoerd die te maken hebben met relativiteit.
De atoomklok, genaamd PHARAO (voor ‘Projet d’Horloge Atomique per Refroidissement d’Atomes en Orbit’), is zoals de naam al doet vermoeden Frans. PHARAO is gemaakt door het Franse ruimteagentschap CNES, en moet in 2016 naar het station worden gestuurd. Daar aangekomen wordt de klok met de Canadese robotarm Canadarm2 geïnstalleerd op de Europese ISS-module Columbus.
Twee klokken
PHARAO gaat gebruik maken van lasers om cesium-atomen te koelen tot -273 graden Celsius. Maar PHARAO is niet de enige klok die omhoog gaat, want een tweede klok genaamd de Space Hydrogen Maser (SHM) moet de eerste klok versterken. Dat doet de SHM door middel microgolfstraling en waterstofatomen.
ACES
Samen vormen de klokken één geheel, ongeïnspireerd genaamd de Atomic Clock Ensemble in Space (ACES). Het geheel is zo accuraat dat het slechts 1 seconde verliest per 300 miljoen jaar.
De door ESA aangestuurde missie zal 18 maanden duren, waarbij de klok wordt gecalibreerd met atoomklokken in Europa, Amerika, Japan, en Australië.
Relativiteitstheorie
Met het experiment wil ESA de meest accurate klok in de ruimte maken, waardoor andere experimenten nog nauwkeuriger kunnen worden uitgevoerd. Ook wordt met de atoomklok de speciale en algemene relativiteitstheorie van Einstein getest, die onder meer gaat over ruimtetijd. Met de klok wordt dan ook gekeken hoe de tijd vanuit het snel bewegende ruimtestation zich verhoudt tegenover die op aarde.
