China stuurt begin december een rover naar de maan. Dat maakte het Chinese staatspersbureau Xinhau bekend. Een maanmissie staat al lang op het programma voor China, maar een definitieve lanceerdatum was nog niet bekend. De missie moet vooral laten zien dat het land klaar is voor een bemande maanmissie.
De lancering voor de rover staat gepland voor 1 december. Dan vliegt het maanwagentje aan boord een Long March 3-raket naar de maan. De rover zit aan boord van China’s eigen Chang’e 3-vrachtschip.
De rover gaat op de maan bodemmonsters verzamelen, en zal onderzoek doen naar ultraviolette straling van verre sterrenstelsels. De maanlander is een klein auto’tje op 6 wielen, met 2 zonnepanelen voor stroom. Vorige maand klaagden Chinese onderzoekers nog dat de rover wel erg veel op de Amerikaanse modellen leek.
Uitdaging
De missie is een uitdaging, omdat het de eerste rover wordt die China ooit op de maan zal zetten. Tot nu toe lukten dat alleen Amerika en Rusland nog maar. China moet daarom veel technieken gebruiken die het land alleen nog maar kon simuleren. Ruim 80% van de technologie is nog nooit getest, dus het is de vraag of het land de rover kan laten landen.
Als het China lukt om de rover te laten landen, is dat een grote mijlpaal voor de ruimtevaartambities van het land. China heeft al vaker aangegeven graag naar de maan te willen, zowel voor nuttige toepassingen (mijnen) en wetenschappelijk onderzoek, als voor prestige. Met een landing laat het land zien dat ze een serieuze speler zijn in de ruimtevaartmarkt.
De rover moet ook de infrastructuur testen voor een bemande reis naar de maan. Die komt er, met het huidige tempo, rond 2020.
Eerdere maanmissies
Het is niet de eerste keer dat China de maan bereikt, maar wel de eerste keer dat er een landing plaatsvindt. In 2007 stuurde het land al een satelliet naar de maan. Dat gebeurde onder president Hu Jintao, die in het Chinese Communistische Partij wordt geprezen vanwege het opbouwen van het ruimtevaartprogramma. De huidige president Xi Jinping wil die ambities voort blijven zetten.
‘Jaden Konijn’
De rover heeft inmiddels ook een naam gekregen: ‘Yutu’, ofwel het ‘Jaden Konijn’. De naam is afgeleid van een Chinese legende, over een konijn dat op de maan zou leven. Yutu is het huisdier van Chang’e, in de Chinese folklore de godin van de maan. China opende een poll, waarop de bevolking kon stemmen voor de meest geschikte naam.
Het Chinese ruimtevaartprogramma is jarenlang vooral een overheidsinstituut geweest. En nog steeds heeft het Chinese leger het voor het zeggen, maar er begint wel verandering in die houding te komen. De Chinese bevolking krijgt steeds meer inzicht, en ook inspraak, in het ruimteprogramma. Zo mag het nu meepraten over de naam van de rover, en mochten wetenschappers en hoogleraren meedenken over het design van de rover.
